Reportera de asuntos médicos

03:31 PM EST on Tuesday, January 17, 2006

Por FELICE J. FREYER
Journal Medical Writer

WARWICK -- Si se desata una pandemia de gripe alrededor del mundo, cada comunidad tendrá que hacerle frente con sus propios recursos, les advirtió, hace algunos días a funcionarios de Rhode Island, Michael O. Leavitt, el secretario de salud y servicios humanos de los Estados Unidos.

Todo el país se verá afectado, por lo tanto, el gobierno federal no podrá obtener ayuda de otras áreas. "Cada comunidad tendrá que depender de sus propios recursos", les dijo el Secretario Leavitt a cientos de habitantes de Rhode Island reunidos en el hotel Crowne Plaza.

"Cada estado necesita un plan. Cada tribu necesita un plan. Cada escuela, cada negocio, cada iglesia, cada familia necesita un plan", enfatizó Leavitt.

Su visita a Rhode Island fue su quinta parada en una gira que él planea llevar a cabo a cada estado para darle empuje a la planificación de acciones con relación a una pandemia de gripe. Habló estoicamente de lo que ocurriría si se desatara una pandemia mundial, como la de la influenza española de 1918, la que mató a 40 millones de personas.

"Las pandemias son acontecimientos que cambian al mundo", añadió el funcionario gubernamental. "Un virus de la gripe aviar, de potencia similar a la influenza de 1918, enfermaría a 90 millones de norteamericanos y mataría a 2 millones. Incluso los sanos se verían afectados porque habría pocas personas capaces de surtir las tiendas de comestibles, de hacer entregas de petróleo para la calefacción, para atender a los enfermos o proporciona otros servicios.

Si ocurre una pandemia, dijo Leavitt, "no podremos detenerla. Nuestra preparación es tratar de limitar su impacto. Podemos ser la primera generación, en la historia humana, que ha tenido la oportunidad de hacer algo sobre ello por anticipado".

Todos los estados, incluyendo Rhode Island, están preparando planes de acción para hacerle frente a dicha pandemia. En Rhode Island el plan es dividir el estado en 10 regiones, con un hospital asignado a cada una para coordinar las campañas de atención sanitaria.

Los científicos han estado preocupados sobre la posibilidad de una pandemia de influenza, porque en Asia y, más recientemente en Turquía, una cepa mortal de la gripe aviar - llamada H5N1 -- ha pasado de las aves a la gente, matando a casi a la mitad de las personas que se sabe fueron infectadas. A los expertos les preocupa que este virus de la gripe se pueda mutar en uno que se transmita fácilmente de persona a persona. Este virus tiene semejanzas genéticas al virus de 1918 y causa los mismos síntomas. La gente no tendría ninguna inmunidad ante este nuevo virus, lo que ocasionaría una pandemia mundial.

Otra razón por la cual hay que temerle a la pandemia, agregó Leavitt, en la reunión de hace algunos días, es que es inevitable. En los últimos 300 años han ocurrido 10 pandemias y 3 en el siglo pasado. No hay razón alguna para creer que el siglo XXI será distinto, dijo él.

Las pandemias han forjado la historia de la vida humana, añadió Leavitt, de una enfermedad desconocida, que rápidamente exterminó a una cuarta parte de población de Atenas en el año 430 A.C., a la peste negra en la Europa medieval. "La que transformó completamente la cultura, la economía, la política y la historia de ese continente", agregó el funcionario gubernamental.

El Secretario Leavitt leyó los informes de prensa de 1918, de Cedar City, en Utah, su ciudad natal y los de Providence, en donde 50 personas morían cada día.

"La preparación local son los cimientos de la preparación para la pandemia" indicó Leavitt. Aunque el gobierno federal pueda proporcione reservas de antivirales o quizá aun una vacuna, los gobiernos locales tendrán que resolver su distribución.

Con la tecnología actual, se lleva seis meses el producir una vacuna y sería imposible producir las suficientes como para cada uno. Pero hay nuevos métodos en desarrollo, agregó Leavitt.

"Tenemos que aprender ha hablar de esto de una manera que informe, pero no que inflame", indicó él. "Necesitamos inspirar a la gente para que se prepare, pero no para que se aterre".

"Las buenas noticias aquí es que, todo lo que hagamos para prepararnos para una pandemia, mejorará la salud y la seguridad de nuestro nación", agregó Leavitt. "La preparación para una pandemia establecerá sistemas que ayudará con otros desastres".

El departamento estatal de Salud calculó que por lo menos 500 personas asistieron a la charla. Algunos la siguieron por TV en circuito cerrado, en el vestíbulo. Los invitados representaban el sector de la atención sanitaria, de la energía, a agencias de servicio social, de la educación, a agencias estatales, a entidades filantrópicas y aquellas agencias que responden ante las emergencias.

Previo a la charla, Leavitt se reunió con a 38 líderes comunitarios, incluyendo con los miembros de la delegación ante el Congreso, con el gobernador Carcieri, con el lugarteniente del gobernador, Charles Fogarty, con el procurador estatal, Patrick Lynch, con los presidentes de dos hospitales y con representantes de tres compañías de seguro médico y con Joel Rawson, el editor ejecutivo del Providence Journal.

El gobernador Carcieri y el Secretario Leavitt firmaron una resolución que fijaba las metas para el planeamiento de la pandemia de la gripe. El Secretario Leavitt también anunció que el estado de Rhode Island recibirá $762.000 en ayuda federal destinada a la campaña.

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